La carrera hacia Lyon, sede de la final de la Liga Europa, prevista para el 16 de mayo, alcanza desde este jueves su fase decisiva con la puesta en marcha de las eliminatorias de dieciseisavos de final y un buen número de aspirantes que amplían el lustre de la competición.
La presencia en el torneo de los ocho clubes que quedaron terceros en la fase de grupos de la Liga de Campeones amplía la pujanza por el trofeo: Atlético Madrid, Borussia Dortmund, Nápoles, Sporting Lisboa, CSKA Moscú, Spartak, Leipzig y Celtic irrumpen en la Liga Europa con la vitola de aspirantes. Junto a ellos, históricos como el Arsenal, el Milan, el Zenit San Petersburgo, el Marsella o el propio Lyon.
El fútbol español (Atlético, Athletic, Real Sociedad y Villarreal), el italiano (Milan, Atalanta, Lazio y Nápoles) y el ruso (CSKA, Spartak, Lokomotiv y Zenit), con cuatro representantes cada uno copan los duelos. Francia mantiene a tres equipos (Marsella, Niza y Lyon); Portugal (Sporting y Braga), Alemania (Dortumud y Leipzig) y Serbia (Estrella Roja y Partizan) a dos.
El Atlético Madrid, finalista en dos de los tres últimos años de la Liga de Campeones, regresa a la Liga Europa con la consideración de favorito. El cuadro de Diego Pablo Simeone tiene aún reciente el éxito logrado en este torneo en la 2009-2010 y en la 2011-2012.
El cuadro madrileño pretende paliar la decepción de la Champions con el título continental en este torneo. Arranca ante el Copenhague, con la vuelta en el Wanda Metropolitano.
El Borussia Dortmund es otro de los grandes. Procedente también de la Liga de Campeones, donde suele llegar lejos, asume su nuevo rol en un año lleno de claroscuros. El conjunto alemán será puesto a prueba por el Atalanta italiano en un duelo que arrancará en el Signal Iduna Park de Dortmund con la vuelta en Italia.
El Nápoles quedó emparejado con el Leipzig. El conjunto transalpino, frecuente en los cursos recientes en la Champions, pretende trasladar a Europa su buen momento en la Serie A.
El Arsenal está más hecho al torneo. Completó el conjunto de Arsene Wenger una sólida fase de grupos. El equipo londinense, debilitado por las bajas de Alexis Sánchez y Oliver Giroud pero con el gabonés Pierre Emerick Aubameyang, que dejó Dortmund, comienza en suecia, ante el Ostersund, que formó parte en la fase de grupos con el Athletic.
Más irregular estuvo en la ronda inicial el Milan, emparejado con el Ludogorets búlgaro gracias a su condición de cabeza de serie. Igual que el Lazio, que tendrá como adversario en dieciseisavos al Steaua Bucarest.
La Liga Europa es un reto para el Lyon. La final prevista en su estadio, en el Parc Olympique Lyonnais, alienta a la plantilla de Bruno Genesio, que puja en la Ligue-1 por el segundo puesto de la clasificación junto al Marsella.
El Lyon tendrá como rival al Villarreal. El choque de ida será en el escenario de la final. El representante español, uno de los conjuntos más en forma de LaLiga Santander, pretende ampliar a Europa sus ambiciones y no faltar a la cita de octavos.
El Marsella cuenta con el Braga portugués como adversario. Iniciará la serie también en Francia, en el Velodrome, en un año en el que ha reconducido su situación después de varias temporadas al margen de las citas continentales.
La Real Sociedad afronta un duelo a su alcance con el Salzburgo. No atraviesa su mejor momento el representante español, irregular en las últimas semanas y decaído en la clasificación del torneo doméstico.
El Athletic, por su parte, cuenta con poder resolver el enfrentamiento en San Mamés. Primero visita al Spartak Moscú, el Otkrytie Arena, otro de los procedentes de la Liga de Campeones.
El AEK Atenas, aspirante esta temporada al título de la Liga de Grecia, dirigido por el español Manolo Jiménez, recibe al Dinamo Kiev, mientras el Celtic, otro histórico habitual de la Champions, pone a prueba al Zenit San Petersburgo, que ganó este torneo en la temporada 2007-2008.
El Niza francés tiene como rival al Lokomotiv Moscú. Los dos representantes serbios, el Estrella Roja y el Partizan, juegan la ida en Belgrado contra el CSKA Moscú y el Victoria Plzen, respectivamente.
La ida de los dieciseisavos de final de la Liga Europa arrancará, el martes, con un único choque adelantado. El del Astana de Kazajistán frente al Sporting de Portugal. El resto se jugará el jueves.