SOCHI, Rusia, (AFP) – Nunca había llegado tan lejos y lo hace en casa: una Rusia impulsada por una multitud ilusionada tratará de alargar el sábado (18h00 GMT) su sueño mundial ante la talentosa Croacia de Luka Modric, que llega a Sochi consciente de su potencial para superar a sus ídolos de 1998.

Es ahora o nunca para ambos en la batalla del Mar Negro. De un lado, la nación más extensa del mundo, con más de 142 millones de personas y una retomada pasión por el fútbol, que inundará el Estadio Olímpico animada por la excitación de la fiesta en casa y el inesperado éxito de su selección. 

Del otro, un pequeño país de poco más de cuatro millones de habitantes, pero con talento de sobra. Así lo prueba que dieciséis de sus futbolistas militen en las cinco mejores ligas europeas -como el brillante Modric en el Real Madrid, Ivan Rakitic en el Barça o Mario Mandzukic en la Juventus-, y que lleguen avalados por viejas glorias como Davor Suker, héroe del tercer puesto logrado en 1998 y ahora presidente de la federación.

La mayoría en este grupo que dirige Zlatko Dalic eran muy pequeños entonces, pero ninguno ha olvidado la emoción de aquel Mundial en el que pusieron contra las cuerdas a Francia, la futura campeona, en la semifinal. 

Aunque ellos sienten que todavía pueden llegar más lejos. 

– Líder –

Para ello se apoyan en sus grandes actuaciones en la fase de grupos, especialmente en la contundente goleada a la Argentina de Leo Messi, que les disparó en las apuestas (3-0). 

Mucho más complicado fue el parejo duelo de octavos contra una correosa Dinamarca, que acabó decidiéndose en los penales, con un enorme Subasic al rescate. Tampoco fue la mejor noche para Modric, que falló un lanzamiento que podría haber anticipado la clasificación durante la prórroga, aunque se redimió después en la tanda. 

Pero, pese al bache, nadie duda de quién es el alma de esta nueva generación dorada. No será sencillo para Croacia derribar el muro ruso, que ya demostró su eficacia ante la poderosa España, a la que mandaron a casa en octavos para sorpresa general. 

Incluso del presidente Vladimir Putin, quien había llamado al seleccionador ruso para desearle suerte, pero sin presiones, puesto que este equipo “ya había conseguido lo imposible, superar la fase de grupos”, informó después el Kremlin.

Nunca desde la desintegración de la Unión Soviética, Rusia había superado la fase de grupos y este sábado luchará por entrar en las semifinales ante un país eufórico.

“Vladimir Putin me ha estado llamando. Lo hizo antes del partido contra España y después”, admitió este viernes el técnico Stanislav Cherchesov.