El “tiburón” italiano se impuso en la meta en un esprint de varios favoritos, por delante del español David de la Cruz (Quick Step) y de Froome, cuyo equipo le había ido preparando el terreno imponiendo un fuerte ritmo en los diez últimos kilómetros de carrera.
Froome dio el golpe en una etapa que resultó devastadora para varios grandes nombres como el español Alberto Contador, que llegó a más de 2 minutos del ganador de la etapa y está ahora en la 30ª posición de la general, a 3 minutos 10 segundos del británico.
“Las sensaciones han sido malísimas, no sé qué me sucede, no sé a qué es debido, me he sentido superflojo”, dijo Contador tras la etapa.
“Esperemos que se trate de un mal día a consecuencia de la falta de competición”, añadió el ‘Pistolero’ de Pinto, que ha sufrido un duro golpe en sus ambiciones de despedirse de la competición a lo grande.
En la general, por detrás de Froome, que arrebató el maillot rojo al belga Yves Lampaert (Quick Step), se sitúan ahora de la Cruz, segundo, y el irlandés Nicolas Roche (BMC), tercero, ambos a 2 segundos del líder.
Nibali es quinto a 10 segundos del británico y el colombiano Esteban Chaves (Orica), sexto a 11 segundos.
“Sienta estupendamente”
“Sienta estupendamente volver a ponerse el maillot rojo”, dijo Froome tras la carrera a la televisión pública española, recordando que “he trabajado mucho para estar aquí después del Tour, así que estoy muy contento de verme en esta posición”.
“No espero mantenerlo todo el tiempo hasta el final, pero voy a intentarlo”, añadió el ganador del pasado Tour de Francia, que busca su primera Vuelta y que se había enfundado el maillot de líder de la ronda española por última vez en 2011.
Tras una larga escapada de ocho corredores que marcó la primera parte de la etapa por las sinuosas carreteras pirenaicas entre España, Francia y Andorra, el alto de la Rabassa, de 1ª categoría, sirvió para empezar a hacer una primera selección a 30 km de la meta.
El Sky, que se había encargado de imponer un fuerte ritmo en la subida a ese puerto, volvió a aparecer en La Comella, la última dificultad montañosa del día, con rampas de más del 8 %.
A 7 km de la meta, Froome lanzó un ataque al que sólo pudo responder el colombiano Chaves.
En la bajada saltaron tras ellos el italiano Fabio Aru (Astana) y el francés Romain Bardet (AG2R) para formar un grupo, alcanzado en el último kilómetro por otro pequeño conjunto de hombres como Nibali o De la Cruz.
Nibali, ganador de la Vuelta en 2010, se lanzó a medio kilómetro de la meta sorprendiendo al resto de corredores para acabar llevándose la etapa.
El martes tendrá lugar la cuarta etapa de la ronda española entre Escaldes, en Andorra, y la localidad catalana de Tarragona, un recorrido de 198,2 km con un único puerto de 3ª categoría.
Nibali primero en Andorra; Froome tomó el comando
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